Al comienzo de la pandemia de COVID-19 que estamos sufriendo, muchos aficionados al mundo del automóvil se acordaron del Corona, el modelo que tan buenos resultados le brindó a Toyota entre 1957 y 2001. A lo largo de 44 años de producción, el coche tuvo nada menos que 11 generaciones.
Ahora, es la variante Ómicron la que está poniendo en riesgo la salud de los habitantes del planeta. ¿Y no ha habido también un Omicron sobre ruedas?
Fundada en 1906 por los pilotos Vincenzo Lancia y Claudio Fogolin, Lancia & C. Fabbrica Automobili, de Turín, se hizo un nombre con coches deportivos y de lujo, muchos de ellos con nombres de letras del alfabeto griego.
En sus días de gloria, la empresa apostó a lo grande por la innovación tecnológica. Fue pionera en la adopción de los faros y los motores de arranque eléctricos en Europa (en el modelo Theta de 1913), así como de la estructura monocasco y la suspensión delantera independiente (en el emblemático Lambda de 1922), además de la transmisión de cinco velocidades (en el Ardea de 1948) y los motores V6 (en el Aurelia de 1950).
Sus coches se exportaron a todo el mundo. Por ejemplo, en 1912 (solo seis años después de su creación), Lancia ya tenía un representante en el recién estrenado barrio de Copacabana, en Río de Janeiro (Brasil).
Lancia en vehículos pesados
La producción no se limitó a los turismos o a los coches de carreras. Durante décadas, Lancia también fabricó vehículos comerciales. En 1915 llegó el primer chasis Jota, para camiones y autobuses.
En la segunda mitad de los años 20, la serie de chasis Jota (Djota, Triota, Tetrajota, Pentaiota, Esajota, Eptajota) se había agotado. Era el momento de hacer un proyecto totalmente nuevo y, siguiendo la tradición de la marca, el modelo sería bautizado con una letra griega, la 15ª de ese alfabeto: Ómicron. Aquí, por fin, llegamos a nuestro tema principal...
El modelo Omicron debutó en 1927 en dos versiones: la C corta (distancia entre ejes de 5,12 metros) y la L larga (5,92 metros). Estos chasis podían equiparse con carrocerías para uso urbano o de carretera, normalmente suministradas por Fratelli Macchi de Varese.
Inicialmente, el Omicron estaba equipado con un motor de gasolina de seis cilindros en línea del tipo 77, con 7.069 cm³ y 92 CV de potencia. La audacia técnica y deportiva del Lancia se manifestaba en las válvulas de la culata, accionadas por levas en cabeza dobles, en una época en la que la mayoría de los motores tenían 'cabeza plana' y levas en cabeza simples.
Los frenos eran mecánicos en las cuatro ruedas, pero pronto tuvieron servoasistencia mediante vacío, tecnología inventada recientemente por el belga Albert Dewandre. Otra novedad para la época era el sistema neumático de apertura y cierre de puertas.
Con el fin de ampliar sus servicios de transporte, ATAG (Azienda Tranvie e Autobus del Governatorato, la empresa estatal de tranvías y autobuses de Roma) fue la primera empresa en encargar un gran lote de Omicron. Pero con la crisis económica de 1929, los sedientos motores de gasolina de Lancia se convirtieron en un problema.
Vincenzo Lancia se dirigió entonces a la empresa alemana Junkers y compró los derechos de producción de los motores diésel de dos tiempos de 64 y 95 CV. Sin embargo, la mayoría de los Omicron conservaron los propulsores de gasolina de seis cilindros en línea, aunque algunos se convirtieron posteriormente en mecánicas de gasógeno.
A pesar del elevado consumo, el Omicron fue un éxito de ventas, con 601 ejemplares producidos entre 1927 y 1936. Su rasgo distintivo era su resistencia y hay noticias de ejemplares que superaron los 2 millones de kilómetros recorridos, de ahí que algunos chasis se vistieran de autobuses cama para cruzar parte del desierto del Sahara, entre Argelia y el antiguo Sudán francés.
Por las calles de Italia, el Omicron siguió funcionando durante y después de la Segunda Guerra Mundial. Algunos autobuses dañados en el conflicto fueron transformados en camiones. Los últimos autobuses Omicron no se retiraron del servicio hasta 1957, 30 años después del lanzamiento del modelo. Para entonces, Lancia ya producía un autobús urbano mucho más moderno, el Esatau. La empresa siguió produciendo modelos pesados hasta principios de la década de 1970.
Sombras del pasado
Resulta que a la marca turinesa, que hoy sobrevive como parte del grupo Stellantis, no le faltaba audacia. Entre 2011 y 2015, el nombre de Lancia se utilizó con poca 'dignidad' en los modelos de Chrysler vendidos en Europa. En la actualidad, el único Lancia en venta es el urbano Ypsilon de tercera generación, que se fabrica en Polonia; lleva más de diez años en producción y podríamos considerarlo como una versión lujosa del Fiat 500.
El mes pasado, Luca Napolitano, actual responsable de Lancia en el grupo Stellantis, presentó un plan para intentar salvar la marca. El proyecto incluye un Ypsilon de cuarta generación, híbrido o 100% eléctrico, así como un crossover y un compacto, ambos eléctricos. La atención se centrará en los mercados italiano, francés y alemán.
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Y, curiosamente, el nombre de Omicron resiste en un taller de Norfolk, Inglaterra, especializado en piezas y mantenimiento para los deportivos clásicos de Lancia, así que con esto concluimos esta historia tan de moda, por otros motivos, en la actualidad.
Galería: Lancia Omicron autobús urbano 1927