¿Coche eléctrico o de hidrógeno? La neutralidad de emisiones explicada en los Juegos Olímpicos

El futuro del automóvil es eléctrico, pero también el hidrógeno y otras alternativas servirán para desplazarnos. Así las cosas, el principio de Neutralidad Tecnológica indica que los investigadores no deben excluir a priori la experimentación de ninguna tecnología. En el mundo del automóvil, muchos lo profesan, pero no convence a todos y pocos fabricantes consiguen practicarlo de verdad... porque cuesta mucho dinero.

Entre los abanderados de este enfoque se encuentra Toyota, que apoya el desarrollo de la energía de hidrógeno. En realidad, la visión del gigante japonés es mucho más sofisticada y compleja, y los Juegos Olímpicos de París, de los que Toyota es Socio de Movilidad, ofrecen una perfecta representación física de ello a través de una flota de 3.000 vehículos de todo tipo, forma y tecnología de propulsión.

Mientras los atletas viajan con cero (o casi cero) emisiones, el público puede ver los vehículos en directo, completados con una explicación de los ingenieros japoneses que los han desarrollado. Pero detrás de todo esto hay una visión científica, cuyo creador es Gill Pratt, ingeniero y profesor de Informática en el MIT, director general del Toyota Research Institute, con quien tuve ocasión de intercambiar algunas palabras durante un encuentro con la prensa.

Tocamos varios temas, empezando precisamente por la Neutralidad Tecnológica, que no pone a todo el mundo de acuerdo, y con una premisa: es inútil hacer comparaciones sobre la eficacia de varios motores, porque la naturaleza nos enseña que eso no lo es todo. El ejemplo es el de la fotosíntesis clorofílica, que tiene índices de eficiencia muy bajos.

Profesor Pratt, usted dice que hay que mirar en más direcciones, para mantener abiertas más vías, pero ¿es eso sostenible? ¿No es demasiado complejo, por ejemplo, pensar en construir una infraestructura de repostaje de hidrógeno además de una infraestructura de recarga eléctrica?

"Bueno, siempre depende de cuál sea el cuello de botella. ¿Cuál es el factor limitante? Por supuesto, todos tenemos experiencia, ya dirijamos una empresa o simplemente una familia, de que los recursos son limitados. Así que tenemos que prestar atención al presupuesto para decir: 'Vale, voy a invertir en esto'. Y ahora no tengo suficiente dinero para invertir en esto otro.

La berlina de hidrógeno Toyota Mirai

Toyota

Pero la verdad es que, cuando se trata de tecnología, hay una cantidad tremenda de capital en el mundo, tremendamente alta. Y resulta que aquí el capital no es el recurso limitante. Hay un ritmo de mejora tecnológica que, por alguna razón, quizá la inventiva humana, por muchos miles de millones de personas que haya en el mundo, es un cuello de botella. La tecnología sólo mejora a un ritmo determinado.

En política también hay cuellos de botella. Los gobernantes tardan tiempo en tomar decisiones, pero no creo que la forma de imaginárselo sea 'bueno, sólo podemos permitirnos tomar una'. De hecho, creo que eso es un gran error. Porque realmente no sabemos predecir en el futuro cuál será la mejor. Y no solo por las razones de las que he hablado aquí, sino porque el futuro es muy incierto.

Permítanme darles un ejemplo de nuestra historia. Hace unos 15 ó 20 años, no sabíamos que las baterías de iones de litio llegarían a ser tan buenas y tan baratas, que el rendimiento sería excelente y los costes, tan bajos. Así que en aquel momento no parecía que los eléctricos fueran a convertirse en algo tan práctico. Pero empezamos de todos modos. Creamos algunas asociaciones con otras empresas y exploramos esa tecnología.

El Toyota Mirai por dentro

Hasta hace unos 10 años, el uso de coches eléctricos no era factible, pero ahora parece que sí. Así que hemos cambiado nuestra estrategia de forma muy marcada. Y produciremos millones y millones de coches eléctricos. Pero aún no estamos seguros. Y seguimos pensando que quizá en 10 años algo cambie y ocurra otra cosa. Por eso seguimos explorando esas cosas diferentes. Si el mundo fuera estático, tendrías toda la razón: deberíamos elegir lo mejor. Elegir, ¿verdad? Pero el futuro es incierto. Esa es la razón principal.

¿Cómo responde a quienes argumentan que hablar de otras tecnologías da una plataforma a quienes ya están en contra del coche eléctrico o son escépticos al respecto?

"Ya he oído antes este argumento: que es una distracción o que hace que la gente no actúe. Creo que la verdad es que son los clientes los que deciden cuál será el futuro de los vehículos. No es la política del Gobierno. El Gobierno puede cambiar un poco la pendiente del terreno diciendo: 'Vale, os haremos una rebaja. Les haremos una rebaja fiscal. Añadiremos un incentivo. Estableceremos algunas normas'. Pero al final son los clientes quienes deciden. Incluso cuando hay una política que va en una dirección u otra, son los clientes quienes eligen a las personas que hacen la política.

Así que, a corto plazo, las cosas pueden cambiar. Pero a largo plazo, en la mayor parte del mundo, donde se hacen estas políticas, se hacen de acuerdo con lo que la gente quiere. Así que creo que nuestra responsabilidad es decir: "De acuerdo, el cliente decidirá". ¿Cómo podemos asegurarnos de que cualquier decisión que tomemos resuelva el problema? Y por eso invertimos en esta diversidad de formas de hacerlo.

Así que no estoy de acuerdo en que ofrecer opciones sea una distracción. Creo que es una garantía contra las incógnitas que cambiarán en el futuro. Y también es una forma muy realista de decir que nos adaptaremos al cliente. Dejaremos que los clientes elijan. Y en realidad es una forma de respetar a cada persona. Cada persona que quiera contribuir a la neutralidad de carbono. Les ofrecemos la mejor manera de hacerlo, sea cual sea su situación vital en cualquier parte del mundo, en lugar de intentar decirles: "Les obligaremos a hacerlo de una manera o de otra".

No sabemos cuál es la magnitud del efecto. Pero también nos preocupa que, si obligamos a los clientes a comprar un tipo de vehículo que no quieren, se queden con su antiguo vehículo, lo cual es mucho, mucho peor. Así que creemos que lo correcto es ahorrar la mayor cantidad posible de carbono lo antes posible, pero no intentar dictar al cliente lo que debe hacer.

El cliente es soberano, pero el cliente de hoy tiene muy poca fe en el coche eléctrico. ¿Cómo cree que es posible convencer a la gente para que cambie a otras tecnologías que ayuden a salvar el planeta y el mundo?

Creo que lo que tenemos que hacer es que la tecnología resulte atractiva. Eso significa crear la infraestructura necesaria para que los eléctricos puedan cargarse más fácilmente. Es importante no sólo en las autopistas, por ejemplo, para la carga rápida, sino también dependiendo de la parte del mundo y de la ciudad.

Una estación de carga de alta potencia para coches eléctricos

No conozco Europa. En Estados Unidos, sólo el 50% de los coches tienen una plaza de garaje y pueden enchufarse fácilmente por la noche. ¿Y la otra mitad? ¿Dónde recargarán? Y se puede decir que tendrán recarga rápida. Pero, ¿dónde? Tenemos que encontrar la manera. En una ciudad como Nueva York, por ejemplo, mucha gente aparca en la calle. Pero cada semana o cada día es un lugar diferente. Así que tenemos que asegurarnos de que haya cargadores en todas partes, para que puedan cargar bien.

Así que creo que lo correcto para animar a la gente es facilitar la elección, hacer que el cliente quiera hacerlo, no que se sienta obligado. Y creo que ese es nuestro papel como fabricantes de automóviles, intentar producir coches que emitan la menor cantidad de CO₂ posible para la elección que hagan. Y creo que es muy útil que los políticos intenten aumentar y mejorar las infraestructuras para que esto sea más fácil para los clientes".

¿Cómo puede contribuir la inteligencia artificial al desarrollo de nuevas tecnologías o soluciones de movilidad?

"Es una pregunta maravillosa. El principal problema de movilidad al que se enfrenta la industria del automóvil es el envejecimiento de la sociedad. De nuevo, tendemos a no pensar en ello porque creemos que el mundo sigue igual. Pero en algunas partes del mundo la gente envejece cada vez más. Y yo tuve que quitarles las llaves del coche a mi madre y a mi padre. Mucha gente tiene que hacer lo mismo.

¿Por qué es necesario? Porque cuando una persona es mayor y sus reacciones no son tan buenas, su vista no es tan buena, su juicio no es tan bueno, ¿por qué no puede el coche mantenerla a salvo y asegurarse de que, aunque no vea bien, no tenga un accidente? La inteligencia artificial puede ayudar enormemente en este sentido.

Interior del Toyota Prius

La razón es que la inteligencia artificial no tiene que ser tan racionalmente inteligente como los humanos, porque conducir no es una cuestión de pensamiento. Es una cuestión de entrenamiento, experiencia y movimiento que podemos aprender. Y estoy seguro de que todos ustedes, cuando conducen, a veces tienen la experiencia de encontrarse de repente en casa. ¿Cómo he llegado hasta aquí? Estaba pensando en otra cosa y de repente estoy en casa. Son los niveles inferiores de nuestro cerebro los que aprenden a conducir. Y la inteligencia artificial puede ayudar enormemente en este tipo de cosas.

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Hemos publicado un vídeo en el campo de la robótica que parece no tener nada que ver con los coches. Se trata de una persona que entrena a un robot para hacer una determinada tarea: cocinar, doblar ropa, desenrollar una alfombra en una fábrica, por ejemplo. Pero esta forma de enseñar a una máquina a hacer algo, utilizando los últimos métodos de inteligencia artificial, también puede utilizarse para enseñar a los coches a conducir con seguridad.

Así que creemos que el índice de competencia en conducción automatizada aumentará muy, muy rápidamente. Y no se trata necesariamente de que la persona se siente y el vehículo conduzca solo. En primer lugar, es aburrido. Pero en segundo lugar, no creemos que sea necesario. En cambio, pensamos que el sistema es capaz de controlar a la persona, diciéndole que no me deje chocar, y que esta es una vía mucho más viable. Y si no crees en lo afable y superior que puede ser la inteligencia artificial a la habilidad del conductor, mira el vídeo de estos coches derrapando...

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Fuente: Toyota