Lada Niva: los inicios
En el verano de 1970, Alexei Kossygin, presidente del consejo de ministros de la URSS, tuvo la idea de desarrollar un vehículo todoterreno que combinara las capacidades 4x4 del UAZ existente, con la comodidad de un turismo. La orden de desarrollar dicho vehículo se puso inmediatamente sobre las mesas de los directores de tres plantas: VAZ, AZLK e IzhAvto. Y pronto aparecieron los primeros prototipos aptos para la carretera: VAZ-E-2121, Moskvich-2150 e Izh-14.
El concurso lo ganó claramente la variante de Togliatti. De los tres, el futuro Niva resultó ser el más equilibrado y competitivo con sus homólogos extranjeros. Por cierto, los vehículos de referencia para los ingenieros y diseñadores de la planta del Volga eran el Land Rover Serie II (el predecesor del Defender) y el Range Rover de primera generación, que acababa de ser presentado.
Lada Niva: alegría y tristeza en el París-Dakar
El primer Niva de producción vio la luz el 5 de abril de 1977. Y el interés de los importadores no se hizo esperar; al fin y al cabo, el Niva también cubría un hueco en el mercado occidental. Ese mismo año, el francés Jean-Jacques Poch, que había trabajado anteriormente con la empresa checoslovaca Skoda y Moskvich, comenzó a importar al país todoterrenos soviéticos de nueva construcción.
La popularidad del Niva en Europa Occidental hizo que cinco todoterrenos de AvtoVAZ participaran en el estreno del rally París-Dakar de 1979, que dio comienzo a la legendaria maratón anual. Solo se diferenciaban de las versiones estándar por una suspensión reforzada, un depósito de combustible ampliado y una jaula de seguridad. Dos equipos terminaron en las posiciones 28º y 42º, pero como los organizadores combinaron todos los participantes, incluidos los motociclistas, en una sola clasificación, no era un mal resultado.
Inspirado por el éxito, Monsieur Poch dio instrucciones al equipo para trabajar aún más seriamente en el Niva. En 1980, un excelente resultado del equipo solo se vio obstaculizado por un desafortunado defecto mecánico. Ya en 1981 y 1982, los pilotos de Lada Poch S.A. terminaron el rally en segundo y tercer lugar, respectivamente, con un motor modificado de 1,8 litros y unos 140 CV.
Lada Niva: el 'cosaco' inglés y el raro descapotable
Las entregas del Lada Niva para el mercado británico comenzaron en 1978, un año después del inicio de la producción en serie. Pero pasaron cinco años antes de que se ofreciera también una modificación con volante a la derecha desde la Unión Soviética. Así que, hasta entonces, los clientes británicos tenían que estar preparados para soportar algunas molestias, que el atractivo precio mitigaba un poco.
Solo a finales de los años 80, Togliatti intentó hacer un verdadero favor a los clientes británicos por su fidelidad. El 'Cossack' (cosaco) convertido para el Reino Unido se diferenciaba por la lista ampliada de equipamiento de serie, una caja de cambios de cinco velocidades en lugar de la estándar de cuatro (la quinta marcha fue añadida por los británicos) y mejor 'amortiguación' en favor de la reducción de las vibraciones.
Algo muy especial fue la versión descapotable, creada a partir del Cossack, gracias al trabajo del estudio Top Hat Conversions. Hoy en día estos Niva son una rareza. Y más aún en condiciones razonables de conservación.
Lada Niva: experimentos con la distancia entre ejes
Mientras tanto, el protagonista de un nuevo capítulo de la historia es el coche con código interno VAZ-2129: un tres puertas de aspecto absurdo con una distancia entre ejes alargada y una curiosa ventanilla cuadrada en la parte central de la carrocería. Estos 4x4, también conocidos con el nombre informal de 'Kedr', se fabricaron en Tolyatti de 1994 a 1996, hasta la aparición de la versión de cinco puertas definitiva.
El VAZ-2129 de serie (al igual que el clásico Niva de tres puertas) era estrictamente de cuatro plazas. La banqueta trasera estaba siempre 'encajada' en los pasos de rueda traseros. Por un lado, tal disposición no tenía sentido; por otro, ofrecía literalmente un espacio similar al de una limusina para los ocupantes. La segunda variante se diferenciaba por la eliminación de la fila trasera y el enorme volumen del maletero. Exactamente esta decisión se utilizó más tarde en el VAZ-2131 oficial, de cinco puertas, que se sigue vendiendo hoy en día con el nombre de Lada Niva Legend.
Y sí, según una de las versiones más populares, el aspecto del Niva largo se lo debemos al coche de la siguiente foto. Y no al revés.
Lada Niva: furgoneta con tracción total en versión rusa
En 1984, Renault presentó el Espace, que muchos siguen considerando el primer monovolumen producido en el mundo (aunque no es del todo cierto) y el padre de todos los monovolúmenes posteriores. No es de extrañar que, bajo la influencia de esta moda, muchos fabricantes intentaran algo similar. Los chicos de Togliatti no fueron una excepción.
El VAZ-2129, que más tarde se convirtió en el VAZ-2131, no estaba previsto inicialmente para la producción. Para probar el concepto de la furgoneta VAZ-2120 "Nadezhda", se construyeron prototipos de Niva con una distancia entre ejes alargada de hasta 2.700 milímetros.
La furgoneta familiar de tracción total sobre el chasis del Niva debutó en 1998 y se mantuvo en producción hasta 2006. Sin embargo, no se consolidó en el mercado, entre otras cosas, porque la mano de obra de cualquier mantenimiento era una odisea. Durante todo ese tiempo, solo se ensamblaron algo más de 8.000 coches.
Lada Niva: los prototipos 'River' y 'Bora'
Pero no todas las ideas de los diseñadores e ingenieros de Togliatti estaban destinadas a la producción a pequeña escala. Dos derivados del Niva siguieron siendo piezas únicas.
Destinado a su uso en el ejército, el anfibio VAZ-2122 'River' se desarrolló a mediados de la década de 1970 en paralelo con el modelo civil de tres puertas. La tecnología más sensible, como la caja de cambios y la caja de transferencia, se ocultó bajo una carcasa sellada, y el papel de la propulsión flotante se otorgó a sus propias ruedas giratorias: este esquema permitió alcanzar 4 km/h en el agua.
Desgraciadamente, a pesar del fenomenalmente largo y meticuloso desarrollo que duró hasta 1988, el Niva anfibio nunca se fabricó en serie. A lo largo de más de diez años, se construyeron 27 prototipos muy diferentes entre sí.
Un destino aún más extraño le esperaba al proyecto 'Bora' de mediados de los años 90. Estaba previsto fabricar un SUV compacto ligero sobre el chasis del Niva en Sudamérica y Oriente Medio, pero todo salió mal. Sin embargo, dos prototipos que se crearon siguen vivos. Uno vive en Rusia y el otro en los Emiratos Árabes Unidos.
Lada Niva: el Bigfoot de la estepa
Aquellos que tuvieron la oportunidad de visitar el salón de Moscú en 1995, seguro que recuerdan la emoción de ver este increíble Niva con neumáticos monstruosos. La entonces presentada moto de nieve "Marsh-1", de la empresa "Bronto" de Togliatti (algo así como el departamento de personalización de AvtoVAZ, especializado en la producción de vehículos todoterreno únicos y equipamiento especial) vive hasta hoy.
Los precios de este coche empiezan en los 1,2 millones de rublos, el equivalente a unos 13.500 euros. Pero no es difícil gastar aún más rublos en equipos adicionales como un cabrestante, por ejemplo.
Debajo del capó del moderno "Marsh" se encuentra el motor estándar de 1,7 litros y ocho válvulas con una potencia de 83 CV y 130 Nm de par motor. Resulta suficiente para acelerar el vehículo todoterreno de 1.700 kilos hasta una velocidad máxima de 70 km/h.
Pero, por supuesto, lo más interesante sucede fuera del asfalto. Los gigantescos neumáticos permiten al coche superar pequeños charcos y hacer magia fuera de la carretera. El espacio libre al suelo alcanza los 480 milímetros y los ángulos de ataque y salida son de 65 y 75 grados, respectivamente.
Lada Niva: hasta el fin del mundo
Podrías pensar que el rústico Lada Niva es anticuado y primitivo, pero realmente llega a todas partes. Las versiones Marsh-1 de la imagen anterior conquistaron el Polo Norte en dos ocasiones: en 1999 y 2000. Un VAZ-2121 ordinario ha estado en servicio en la estación polar rusa de Bellingshausen durante más de doce años sin ninguna avería grave, transportando carga y remolcando barcos a temperaturas extremas (de -54 a +40°С).
Y es el Niva el que tiene el récord mundial de la mayor altitud alcanzada por un coche en el siglo XX. En 1998, la tripulación del todoterreno ruso alcanzó el campamento base del Everest tras ascender hasta los 5.200 metros de altitud. Un año después, un VAZ-2121 llegó hasta los 5.726 metros en la meseta tibetana del Himalaya.
