A mediados de los años 90, el Fiat Uno empezaba a acusar el paso del tiempo frente a rivales más recientes. Por ello, Fiat puso en marcha en 1992 el Proyecto 178, con el objetivo de crear un compacto económico, robusto y destinado sobre todo a los mercados emergentes, mientras que en Europa llegaría el Fiat Punto. El proyecto fue desarrollado por el Istituto I.De.A y el Centro Stile Fiat, partiendo de la base técnica del Uno. El resultado fue el Fiat Palio, presentado en primicia mundial el 15 de abril de 1996 en Brasil. El coche tenía líneas redondeadas, suspensión trasera de eje torsional y una conducción adecuada para carreteras difíciles. Disponible con carrocería de tres o cinco puertas, ofrecía varios motores: 1.0 de 61 CV, 1.5 de 76 CV y 1.6 16V de 106 CV, además de versiones diésel para la exportación. El éxito fue inmediato.